Que font les ménages canadiens lorsque les taux d’intérêt sont élevés?

Pour de nombreux ménages canadiens, un prêt hypothécaire représente l’engagement financier le plus important de leur vie.

La forte hausse des taux d’intérêt après 2022 a rappelé aux emprunteurs que les charges liées à leur prêt hypothécaire peuvent changer considérablement lors de son renouvellement. Au Canada, la plupart des emprunteurs renouvellent leur prêt hypothécaire toutes les quelques années. Par conséquent, les variations des taux d’intérêt peuvent se répercuter plus rapidement sur les ménages au Canada que dans certains autres pays. À l’heure actuelle, les prêts hypothécaires à court terme bénéficient de taux plus avantageux que ceux à long terme.

L’expérience récente a mis en évidence une caractéristique importante du marché canadien des prêts hypothécaires : les ménages assument une grande partie du risque associé aux variations des taux d’intérêt. Cette situation accroît l’exposition des emprunteurs aux hausses de taux, mais elle leur permet aussi de bénéficier plus rapidement des baisses de taux.

Au cours des dernières années, certains emprunteurs se sont tournés vers les prêts hypothécaires à taux variable, tandis que d’autres ont privilégié des prêts hypothécaires à taux fixe assortis d’un terme plus court. Consultez notre aperçu trimestriel des données pour observer cette tendance. Le terme hypothécaire désigne la période durant laquelle le taux d’intérêt et les conditions du prêt demeurent inchangés avant son renouvellement. Ces choix peuvent sembler techniques, mais ils prennent toute leur importance lorsque la conjoncture économique change.

Par ailleurs, selon l’Enquête auprès des consommateurs hypothécaires de la SCHL, les ménages canadiens qui ont renouvelé leur prêt hypothécaire étaient plus susceptibles de dire que les variations des taux d'intérêt avaient alourdi leur fardeau financier (35 %). Les résultats révèlent aussi que 25 % des emprunteurs regrettent certaines caractéristiques du prêt hypothécaire qu'ils ont choisi. Avant la poussée inflationniste de 2022, des décennies de faibles taux d’intérêt et de croissance économique stable faisaient souvent en sorte que le risque lié au renouvellement d’un prêt hypothécaire semblait modeste. La récente volatilité de l’inflation a toutefois rappelé aux ménages canadiens que ce risque est bien réel.

Si l’économie devient moins stable au cours des prochaines années, le choix du terme hypothécaire pourrait avoir une incidence plus importante que ne le croyaient auparavant de nombreux emprunteurs.

De plus en plus de ménages canadiens privilégient des termes hypothécaires plus courts

Avant la récente hausse des taux d’intérêt, la plupart des prêts hypothécaires étaient assortis d’un terme standard de 5 ans. Depuis, bon nombre de ces prêts sont arrivés à échéance et ont dû être renouvelés à des taux d’intérêt plus élevés que ceux initialement consentis aux emprunteurs.

Par conséquent, les prêts hypothécaires à taux variable ont gagné des parts de marché depuis 2022. Les emprunteurs ont aussi délaissé les prêts à taux fixe assortis de termes de 5 ans ou plus au profit de prêts à taux fixe avec un terme plus court. Ce changement a été particulièrement marqué chez les emprunteurs non assurés (voir le graphique A). Les prêts hypothécaires non assurés tendent d’ailleurs à être assortis de termes plus courts (voir le graphique B).

Ces changements dans le choix des produits hypothécaires ont une incidence qui va au-delà du coût d’emprunt. Ils influencent le degré d’exposition des ménages aux futures variations des taux d’intérêt et la façon dont le risque de taux d’intérêt est réparti dans l’ensemble du marché des prêts hypothécaires.

Les choix hypothécaires évoluent au fil du temps, mais ces changements ne signifient pas que les emprunteurs prennent de mauvaises décisions. Choisir un prêt hypothécaire exige de soupeser simultanément de nombreux facteurs incertains, notamment :

• l’évolution future des taux d’intérêt;
• l’inflation;
• le risque lié au revenu;
• les possibilités de refinancement;
• la mobilité du ménage.

Même lorsqu’ils bénéficient de conseils d’experts, les ménages doivent prendre leurs décisions sans savoir avec certitude comment les conditions économiques évolueront.¹

Les structures de financement des systèmes hypothécaires internationaux répartissent différemment le risque lié aux taux d’intérêt

La récente volatilité des taux d’intérêt a ravivé l’intérêt pour la façon dont la structure des contrats hypothécaires influe sur les ménages lorsque les taux changent, comme l’ont souligné le Fonds monétaire international (PDF) (en anglais seulement) et la Banque des règlements internationaux (PDF) (en anglais seulement). Les systèmes hypothécaires diffèrent quant à la partie qui assume le risque lorsque les taux d’intérêt fluctuent (en anglais seulement).

Les différents pays disposent de systèmes hypothécaires adaptés à leur propre contexte. Comme au Canada, les emprunteurs de pays tels que l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni s’appuient davantage sur des prêts hypothécaires à court terme ou à taux variable. À l’inverse, aux États-Unis et dans une grande partie de l’Europe continentale, les emprunteurs optent généralement pour des prêts hypothécaires à taux fixe de longue durée, soutenus par des mécanismes de financement qui permettent aux prêteurs de gérer différemment le risque lié aux taux d’intérêt. Les prêts hypothécaires à long terme, comme ceux qui prédominent aux États-Unis, font peser le risque lié au marché de l'habitation principalement sur le système financier américain plutôt que sur les ménages. La crise financière liée au marché immobilier de 2008 a montré qu’une telle structure pouvait se révéler fragile et que ses répercussions pouvaient ultimement toucher les ménages.

Au Canada, les ménages assument le risque lié aux taux d’intérêt

Les ménages choisissent leur prêt hypothécaire en fonction de leurs coûts d’emprunt et de l’incertitude entourant l’évolution des taux d’intérêt. Toutefois, ces choix s’inscrivent dans un système plus vaste qui répartit le risque entre les ménages, les prêteurs, les investisseurs et les contribuables.

Les pays répartissent différemment le risque lié aux taux d’intérêt, et aucun système hypothécaire ne l’élimine complètement. Au Canada, le système hypothécaire fait en sorte qu’une part importante du risque découlant des variations des taux d’intérêt est assumée par les ménages.

Pendant une grande partie de la période allant du milieu des années 1990 à 2020, le risque d’une hausse des charges hypothécaires au moment du renouvellement pouvait sembler lointain. Or, la récente volatilité de l’inflation et des taux d’intérêt a démontré que cette approche comporte bel et bien des risques.

À mesure que les ménages optent davantage pour des termes hypothécaires plus courts, ils s’exposent davantage aux futures variations des taux d’intérêt. En fin de compte, le choix du terme hypothécaire va au-delà d’une simple décision de financement. Il peut avoir une incidence sur la stabilité financière d’un ménage pendant de nombreuses années.

¹ Campbell et Cocco, Quarterly Journal of Economics (2003)