La hausse continue de l’endettement des ménages fait que les risques demeurent élevés pour l’économie canadienne

Aled ab Iorwerth
Économiste en chef adjoint

En tant qu'économiste en chef adjoint, Aled ab Iorwerth fait partie d'une équipe d'économistes et de chercheurs dans le domaine du logement qui s'efforcent d’améliorer notre compréhension, au Canada, des facteurs favorables et défavorables sur les marchés de l’habitation et de leur incidence sur l’abordabilité. Aled est aussi membre d'une équipe nationale diversifiée de chercheurs et d'analystes qui étudient les obstacles à l'offre de logements et les solutions possibles.

L’endettement au Canada, le plus élevé des pays du G7, est constitué à 75 % de prêts hypothécaires

Les économies du monde entier ont connu des années difficiles récemment : pandémie mondiale, poussée d’inflation, perturbation des chaînes d’approvisionnement, guerre en Europe et préoccupations constantes au sujet de la stabilité financière mondiale. L’économie canadienne a tenu le coup aussi bien que les autres économies, sinon mieux.

Malheureusement, le très haut niveau d’endettement des ménages au Canada, le plus élevé des pays du G7, rend l’économie vulnérable en cas de crise économique mondiale.

Contracter une dette n'est pas toujours une mauvaise chose. Emprunter permet par exemple aux ménages d’acheter des biens coûteux, comme une voiture ou une maison, ou de faire face à une baisse temporaire de leur revenu. Le système financier offre toutes sortes de produits qui facilitent l’achat par les ménages d’articles très dispendieux en répartissant les paiements dans le temps.

Les dettes s’accompagnent toutefois de risques non négligeables. Le fardeau du service de la dette ne disparaît pas lorsque les gens perdent leur emploi; il perdure jusqu’à ce que la dette soit remboursée. Il s’agit d’un grave problème lorsque les pertes d’emplois sont généralisées dans l’économie en raison d’un ralentissement économique mondial. Faute de revenu, les gens sont alors incapables de rembourser leurs dettes. Lorsque de nombreux ménages sont lourdement endettés dans une économie, la situation peut rapidement se détériorer, comme ce fut le cas aux États-Unis en 2007 et en 2008.

Augmentation de la dette des ménages canadiens : le fardeau est lourd pour les ménages dont les taux d’intérêt sont élevés

L’endettement des ménages au Canada a augmenté inexorablement. Au moment de la récession en 2008, il se situait à environ 80 % de la valeur de l’économie, et à 95 % en 2010. En 2021, l'endettement a dépassé la valeur de l'économie.

En revanche, la dette des ménages aux États-Unis est passée de 100 % du PIB (Produit intérieur brut) en 2008 à environ 75 % en 2021. Ainsi, pendant que les ménages américains prenaient des mesures pour réduire leur dette, la population canadienne s'est endettée davantage. Et la dette des ménages continuera probablement d’augmenter au Canada à moins de résoudre le problème de l’abordabilité sur le marché de l’habitation.

Le graphique ci-dessous présente les chiffres sur la dette des ménages et leur variation pour certains pays. La dette a augmenté dans les pays qui se trouvent à droite du graphique et a diminué dans les pays qui se trouvent à gauche. L’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada ont vu la dette des ménages s'alourdir alors qu’elle se trouvait déjà à des niveaux élevés.

À l’heure actuelle, environ trois quarts de la dette des ménages au Canada est attribuable aux prêts hypothécaires

À mesure que les prix des habitations augmentent au Canada, la dette contractée par les ménages augmente aussi et fait croître le montant total de la dette dans l’économie. À plus long terme, il sera essentiel de rétablir l’abordabilité du logement au Canada pour réduire la dette des ménages qui veulent devenir propriétaires-occupants.

Au cours de la dernière année, la Banque du Canada a haussé les taux d’intérêt pour contrer l’inflation. Avec le temps, cette hausse des taux fait augmenter les paiements hypothécaires mensuels des ménages, par exemple lorsque des prêts fixes de cinq ans sont renouvelés à des taux plus élevés. La situation est plus difficile pour les personnes ayant des prêts hypothécaires à taux variable, car elles voient leurs taux d’intérêt augmenter immédiatement. Grâce aux nouvelles règles adoptées il y a quelques années, les risques sont atténués. En effet, les emprunteurs hypothécaires doivent maintenant être approuvés pour un prêt dont le taux d’intérêt est supérieur à celui qui est en vigueur.

Notre prochain Rapport sur le secteur des prêts hypothécaires résidentiels révélera d’autres renseignements sur les stratégies utilisées par les propriétaires-occupants pour essayer de s’adapter à la hausse des taux. Certains signes avant-coureurs nous laissent croire que de plus en plus de consommateurs éprouvent des difficultés financières.

Autres conséquences de l‘endettement élevé des ménages au Canada

Les niveaux élevés d’endettement sont particulièrement néfastes lorsqu’un évènement économique externe très négatif se produit, comme une crise économique mondiale. De tels évènements entraînent des pertes d’emplois généralisées, comme nous l’avons vu plus haut. Il devient difficile, voire impossible, pour de nombreux emprunteurs hypothécaires de rembourser leur dette.

Le système financier canadien a fait l’objet d’une simulation de crise en cas de pertes importantes. Ainsi, en cas de ralentissement économique, la situation ne sera pas amplifiée par une crise financière au Canada. Malgré cela, des pertes d’emplois généralisées dans une économie où les niveaux d’endettement sont élevés aggraveront toute récession.

S'endetter aujourd’hui permet d’acheter un plus grand nombre de produits et d’actifs. À plus long terme par contre, le coût du service et du remboursement de cette dette freine la croissance économique. La dette est plus susceptible de nuire à la croissance lorsqu'elle est contractée pour financer les achats d’habitations, qui n'améliorent pas beaucoup le potentiel de l’économie. Aux États-Unis, les ménages se sont efforcés de rembourser leurs dettes, ce qui a probablement contribué à la croissance modérée de l’économie américaine ces 10 dernières années.

Notre inquiétude au sujet de la dette est exacerbée par les préoccupations concernant le niveau des taux d’intérêt à long terme. La dernière décennie a été caractérisée par des taux d’intérêt historiquement bas – et une croissance économique lente que certains économistes ont qualifiée de « stagnation séculaire ». Malgré cela, rien ne garantit que nous retournerons à un tel schéma une fois que l’inflation actuellement élevée sera maîtrisée et que les taux d’intérêt commenceront à baisser.

Il faut investir davantage pour faire face au vieillissement de la population, répondre aux besoins en infrastructures et relocaliser les entreprises manufacturières, entre autres. Certaines personnes soutiennent que pour financer ces investissements, il pourrait falloir maintenir les taux d’intérêt à un niveau élevé par rapport aux normes historiques récentes. Compte tenu de l’endettement des ménages canadiens, des taux d’intérêt plus élevés freineraient encore davantage la croissance économique.

Les conséquences du niveau élevé d'endettement sont plus graves chez certains ménages – un autre facteur très préoccupant. Les ménages à revenu faible ou modeste ont tendance à être plus endettés que les mieux nantis. Ils dépendent de leur emploi pour rembourser leur dette, et leur vulnérabilité aux ralentissements économiques est disproportionnée. Aujourd’hui, ils subissent une réelle pression en raison de la hausse des coûts du logement.

Perspectives du marché de la SCHL

La SCHL a récemment publié ses prévisions pour l’économie et le marché de l’habitation au Canada. Nous sommes pessimistes dans nos projections à court terme, mais selon notre scénario de base, l’économie canadienne devrait croître à compter de 2024.

Nous avons aussi produit un autre scénario prévisionnel qui commence à prendre en compte certains des risques évoqués dans le présent article. Si l’inflation s’avère plus difficile à combattre et que les taux d'intérêt demeurent élevés, la croissance sera plus faible que prévu. Dans cet autre scénario, nous entrevoyons que l’économie diminuera de 2 % en 2024.

Toutefois, ce scénario ne tient pas compte de tous les risques liés à un ralentissement économique imprévu qui entraînerait des pertes d’emplois généralisées et qui serait aggravé par un endettement excessif. Le scénario que nous avons produit n’était donc pas le pire.

L’amélioration de l’abordabilité du logement réduira l’endettement des ménages au fil du temps

Le Canada est protégé par un cadre institutionnel solide et une réglementation financière prudente. La plupart des emprunteurs canadiens devraient donc être en mesure de supporter les taux hypothécaires actuellement élevés.

Toutefois, en cas de grave ralentissement économique mondial, l’endettement élevé des ménages canadiens constituera une vulnérabilité. De plus, la nécessité de rembourser cette dette nuira aux perspectives de croissance à long terme du Canada.

Si l'abordabilité du logement est rétablie, les accédants à la propriété auront moins besoin de s’endetter. Pour ce faire, il est essentiel d'augmenter l'offre de logements, car une offre accrue créera plus d'options sur le marché et réduira la part du revenu consacré au logement. Renouveler et reconstruire le parc de logements locatifs pour qu’il soit moderne et attrayant fera que moins de gens au Canada seront portés à acheter une habitation au Canada.